La NASA no quiso contaminar Ceres

La NASA reprogramó la sonda Dawn, que estuvo orbitando alrededor del planeta enano Ceres (situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter), para acercarla a menos de 200 kilómetros de distancia del planeta (la altitud más baja conseguida hasta ahora era de 385 kilómetros), lo cual le permitió conocer mejor la composición de la capa superior de Ceres y la cantidad de hielo que contiene. Para que nos hagamos una idea, la Estación Espacial Internacional que orbita alrededor de la Tierra lo hace a una distancia de 400 kilómetros, el doble de la distancia que separa a la sonda Dawn de Ceres.

Pero además ese acercamiento se produjo coincidiendo con el perihelio de Ceres, es decir, el punto más cercano al Sol de su órbita. A mayor proximidad al Sol, más hielo en la superficie de Ceres puede convertirse en vapor de agua, que a su vez puede contribuir a formar la débil atmósfera detectada.

La sonda Dawn estuvo funcionando hasta finales de 2018 y después de esa fecha fue programada para permanecer indefinidamente en órbita de Ceres, ya que la NASA descartó la opción de estrellarla contra el planeta (como se ha hecho en otros casos) a fin de evitar una posible contaminación de este nuevo mundo inexplorado.

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