La NASA no quiso contaminar Ceres

La NASA reprogramó la sonda Dawn, que estuvo orbitando alrededor del planeta enano Ceres (situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter), para acercarla a menos de 200 kilómetros de distancia del planeta (la altitud más baja conseguida hasta ahora era de 385 kilómetros), lo cual le permitió conocer mejor la composición de la capa superior de Ceres y la cantidad de hielo que contiene. Para que nos hagamos una idea, la Estación Espacial Internacional que orbita alrededor de la Tierra lo hace a una distancia de 400 kilómetros, el doble de la distancia que separa a la sonda Dawn de Ceres.

Pero además ese acercamiento se produjo coincidiendo con el perihelio de Ceres, es decir, el punto más cercano al Sol de su órbita. A mayor proximidad al Sol, más hielo en la superficie de Ceres puede convertirse en vapor de agua, que a su vez puede contribuir a formar la débil atmósfera detectada.

La sonda Dawn estuvo funcionando hasta finales de 2018 y después de esa fecha fue programada para permanecer indefinidamente en órbita de Ceres, ya que la NASA descartó la opción de estrellarla contra el planeta (como se ha hecho en otros casos) a fin de evitar una posible contaminación de este nuevo mundo inexplorado.

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Las extrañas luces de Ceres

La NASA sigue sorprendida por las imágenes que ha enviado la sonda Dawn en su viaje a Ceres, un pequeño planeta que orbita en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Las imágenes muestran una serie de puntos brillantes que los más escépticos sugieren puede tratarse de acúmulos de sal (por su alto poder reflectante), mientras que los más aventurados se atreven a asegurar se trata de las luces de una ciudad extraterreste, ya que así es como se ven exactamente desde el espacio nuestras ciudades cuando están iluminadas.

El investigador principal, Chris Russell, ha declarado que “estamos comparando los puntos con las propiedades reflectantes de la sal, pero nosotros todavía estamos perplejos por su fuente. Esperamos datos nuevos, mayor resolución de las misiones de las siguiente fase orbital”.

La sonda Dawn (la primera que llega a este pequeño planeta) empezó a orbitar Ceres a 2.000 kms., tras lo cual realizó una maniobra para situar su órbita a tan sólo 1.400 kms. de altitud y así obtener más y mejores datos y fotografías para poder desvelar los interrogantes que van surgiendo.

Llama la atención, por ejemplo, una extraña montaña con forma piramidal y algo más de 6.000 metros de altura que, en uno de sus lados muestra unas marcas brillantes que van desde la cumbre hasta la base. En cualquier caso, lo mejor es que el lector vea por sí mismo el video que ha facilitado la NASA. En el fotograma que acompaña esta noticia puede verse un cráter lleno de esas extrañas luces, y más extraño aún cómo en la vertiente izquierda de dicho cráter, en una zona en sombra, destaca también otro punto luminoso (¿cómo es que brilla sin que le de la luz del sol?). Este es el enlace: https://www.youtube.com/watch?v=Inc9BtRip04

Ceres es un pequeño planeta (952 kms. de diámetro) que orbita entre Marte y Júpiter. Tiene una pequeña atmósfera que contiene vapor de agua. Su temperatura es del orden de los –38ºC, y su gravedad un tercio que en la Tierra (100 kilos en la Tierra pesan 28 kilos en Ceres). El día (giro completo sobre sí mismo) dura 9 horas y el año (giro completo alrededor del Sol) dura 4,6 años.