Frailecillos

Cuando por fin realicé mi anhelado viaje a Islandia, albergaba la esperanza de poder divisar algún frailecillo (puffin, en inglés), una graciosa ave que siempre llamó mi atención y nunca había tenido la oportunidad de ver, ni siquiera en los zoológicos. Lo que nunca pude imaginarme era que llegaría a verlos tan de cerca que ni siquiera necesité utilizar el zoom para sacarles decenas de fotografías. Allí los tuve, frente a mi, en el acantilado, a sus anchas, entrando y saliendo de sus nidos, lanzándose en picado hacia el mar, regresando con el pico lleno de pececillos, atusándose las plumas y descansando, caminando entre las rocas... parecía que les gustaba ser fotografiados.

El frailecillo común (Fratercula arctica) es un ave marina de unos 30 cm. Del mismo se conocen cuatro especies, siendo la más conocida el Frailecillo del Atlántico, las otras especies viven en el sur del Pacífico. El llamado payaso de los océanos por los colores de su pico, también es conocido como loro de mar.

Sus cortas alas y la robustez de su cuerpo, no le hacen difícil levantar el vuelo en una superficie plana, por lo que prefieren lanzarse al vacío desde los acantilados (ver foto bajo estas líneas), batiendo sus alas a una velocidad de 400 veces por minuto y pudiendo alcanzar una velocidad de 48 a 55 millas por hora.

Se alimenta de pequeños peces, por lo que se zambulle (llegando a profundidades de hasta 100 pies y manteniéndose bajo el agua hasta 30 segundos) y bucea de modo similar al de los pingüinos. Mientras está bajo el agua, nada agitando sus alas para empujarse, como si estuviera volando, y utiliza sus patas palmeadas como timones para dirigirse. Cuando atrapa peces no carga solo un pez a la vez. Por término medio suele atrapar y retener en su pico más de 10 peces por viaje (aunque se ha contabilizado un record de 62). ¿Cómo lo consiguen? El secreto está en su lengua áspera con la que empujan los peces contra las espinas de su paladar mientras abren el pico para atrapar más ejemplares.

El frailecillo viven en el mar abierto la mayor parte de su vida. Sólo regresa a tierra una vez al año para aparearse. Cría en colonias en los acantilados y con su pico cava la madriguera en donde ponen los huevos (uno por pareja). Incuba por un periodo de 40 a 42 días, y a las 7 u 8 semanas los recién nacidos ya son capaces de volar.