La edad de oro de la industria farmacéutica
El presente libro tiene una doble lectura. Por una parte
asistimos a una clase magistral sobre la industria farmacéutica a cargo de uno
de los dirigentes más destacados en la historia de la esta industria, Sir Tom
McKillop. Para todos ellos que quieran conocer mejor cómo es el mundo de los
laboratorios farmacéuticos, cuáles son sus retos y dificultades, qué impacto
tienen estas empresas en el mundo tanto a nivel económico como a nivel de salud,
cuáles son sus interioridades… este es un libro ideal porque quien habla es un
dirigente que comenzó una larga carrera, primero como químico de base, para
seguir ascendiendo hasta ser el máximo responsable del tercer laboratorio más
grande del mundo, presidente también de la patronal de la industria
farmacéutica europea (EFPIA) y asesor del Gobierno británico, entre otros
muchos cargos. Y sus palabras las leeremos tal como las pronunció (traducidas
en este caso al español) ante los periodistas, por lo que su lenguaje estaba
adaptado a ellos para que todos los lectores pudiéramos entenderlas, sin necesidad
de tecnicismos científicos.
Por otra parte, este libro –a través de los diálogos con
este experto- nos permite conocer la historia de un laboratorio farmacéutico,
AstraZéneca (ahora tan popular por su vacuna contra el COVID-19), en una época
muy concreta, los años que van de 1998 a 2005, que pueden considerarse como la
“edad de oro de la industria farmacéutica” no sólo por su despegar económico e
investigador, sino también por la ventana que se abrió entonces (después volvió
a cerrarse) a la transparencia informativa, con una importante apertura a los
medios de comunicación para trasladarles información y atender sus preguntas,
por muy comprometedoras que fueran.
McKillop demostró (se puede comprobar en sus diálogos)
cómo nunca esquivó las preguntas difíciles, antes bien, las respondió con
claridad y con una sonrisa (aunque esto último, la sonrisa, no puedan transmitirlo
fielmente al lector unas letras impresas). Apostó desde el principio por la
comunicación, por la transparencia informativa, por la investigación y la
creatividad… y por el valor humano.
A nivel empresarial rompió muchos moldes, al asegurar que
“el principal activo de una compañía son sus empleados” y no dejar que esta frase
tan bonita fuese solo eso, una frase. Lo llevó a la práctica, recompensando a
sus empleados con los salarios dentro del nivel más alto del sector, con
incentivos adicionales por los logros conseguidos, con reconocimientos
personales, y con algo tan insólito como animar a los empleados a que tomasen
iniciativas y asumiesen riesgos sin temor a recibir represalias si fracasaban,
les animó a ser ágiles, a vencer la burocracia y no tener que andar todo el
tiempo pidiendo permiso a los superiores para hacer cosas. Él, que era químico
y había dedicado una buena parte de su vida a la investigación, sabía muy bien
la importancia de la innovación y animaba a todos a ser innovadores, a adelantarse a los
acontecimientos con ideas y proyectos rompedores.
Se incorporó en 1969 al grupo multinacional británico de
la química Imperial Chemical Industries (ICI) del que nacería después Zéneca y
más tarde AstraZéneca. Tras su etapa como químico investigador, dirigió Zeneca
Pharmaceuticals y cuando se anunció la fusión con Astra, pasó a dirigir este
nuevo grupo internacional de biociencia, el tercero mayor del mundo en aquél
momento. Yo me incorporé al grupo ICI en España en el año 1983, concretamente
en su división de agroquímicos, pero mis habilidades no estaban en la química
ni en la dirección sino en la comunicación de la que me responsabilicé en la
filial española. En 1993 pasé a la división farmacéutica y fue allí, a los
pocos meses, cuando mantuve mi primer contacto con McKillop durante una visita
con periodistas a los laboratorios de la compañía en Alderley Park (Reino
Unido). Desde aquél momento fueron numerosos los encuentros que mantuve con él,
organizándole ruedas de prensa o entrevistas individuales cuando viajaba a
España, o llevándole periodistas españoles para que asistieran a las ruedas de prensa
internacionales tras las cuales siempre estaba disponible para ser entrevistado
y para compartir momentos de relax con todos los periodistas.
A través de este libro conoceremos también algunos delos
retos más difíciles que tuvo que afrontar. El primero, sin duda, hacer encajar
las dos compañías que se fusionaban como una mano en su guante, de tal forma
que –a diferencia de otras fusiones que siempre llevan consigo el despido de muchos
empleados- en esta fusión lo que se hizo fue contratar más empleados y, aunque
algunos de los que había no siguieron en el nuevo proyecto, salieron de él con
las mejores condiciones dadas jamás en la industria farmacéutica.
También fue difícil la decisión de desprenderse de las
divisiones de agroquímicos y especialidades químicas para convertir AstraZéneca
en una compañía exclusivamente farmacéutica y centrada de lleno en la
investigación y desarrollo de medicamentos
de prescripción claramente innovadores. Y no podemos olvidar que la
investigación farmacéutica no sólo tiene un altísimo coste económico sino
también un altísimo riesgo. Si ya es difícil descubrir un medicamento que sea
mejor que lo ya existente y que sea además bien tolerado, no con eso está todo
logrado: lanzar un producto innovador al mercado no es garantía de éxito porque
entran en juego numerosos factores, desde los de la más feroz competencia con
otros laboratorios hasta los derivados del cortoplacismo de los gobiernos y las
numerosas trabas que ponen freno a las compañías investigadoras.
Y se enfrentó también al difícil momento en que los
grandes productos que sustentaban con sus ventas ambas compañías, al poco
tiempo de la fusión perderían sus derechos de exclusividad de patente, lo que
daría paso a la irrupción de genéricos que, al no tener que soportar los gastos
de la investigación, pueden poner a sus copias un precio mucho más bajo. Si la
nueva compañía quería sobrevivir, tenía que sustituirlos por otros nuevos que
pudiesen alcanzar el mismo o mayor éxito… y ya hemos dicho que la investigación
en la industria farmacéutica es una apuesta de alto riesgo.
De todo esto nos habla Sir Tom McKillop en este libro, en
un lenguaje directo y claro, tal como se manifestaba él cuando estaba con
nosotros los periodistas, porque amaba la comunicación y la transparencia
informativa, y porque a pesar de su alto status siempre se comportó como una
persona amable, cercana y accesible.
Conoceremos también un poco de sus orígenes y un poco de
sus últimos años tras su salida de AstraZéneca, que llevó aparejado un estrepitoso
fracaso en el mundo de la banca pero también un regreso feliz, finalmente, a la
industria farmacéutica y en este caso concreto, a la industria farmacéutica española.
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